Die Erwachsenen, über die niemand spricht: Autismus, ADHS und das Nervensystem am Welttag des Autismusbewusstseins

Jedes Jahr am 2. April begeht die Welt den Welttag der Autismusaufklärung – einen von nur sieben gesundheitsspezifischen Tagen, die von den Vereinten Nationen offiziell anerkannt sind. Der Tag wurde im Dezember 2007 durch die Resolution A/RES/62/139 der UN-Generalversammlung ins Leben gerufen und erstmals 2008 mit einem klaren Ziel gefeiert: das weltweite Bewusstsein für die Autismus-Spektrum-Störung zu schärfen, Akzeptanz und Inklusion zu fördern und die Lebensqualität autistischer Menschen überall zu verbessern. Das diesjährige Thema „Autismus und Menschlichkeit – Jedes Leben hat Wert“ bekräftigt die Würde und den Wert jeder autistischen Person als Teil unserer gemeinsamen menschlichen Zukunft.

Seit seiner Einführung hat sich der Welttag der Autismusaufklärung zu einer weltweiten Bewegung entwickelt. Wahrzeichen leuchten blau. Gemeinschaften organisieren Veranstaltungen, Diskussionen und Spendenaktionen. Regierungen erneuern ihre Verpflichtungen für Barrierefreiheit und Unterstützung.

Doch es gibt eine Lücke, die selten angesprochen wird – und sie ist groß.

Die übersehene Realität der Erwachsenen

Jeden 2. April leuchtet die Welt blau. Soziale Medien füllen sich mit Puzzleteilen und Aufklärungskampagnen. Und fast jedes Bild, das Sie sehen, zeigt ein Kind.

Das ist verständlich – eine frühzeitige Diagnose verändert Leben. Aber sie lässt eine große, weitgehend unsichtbare Bevölkerungsgruppe aus: die Millionen von Erwachsenen, die mit Autismus (ASD) und ADHS leben, von denen viele nie überhaupt diagnostiziert wurden.

Die Zahlen sind verblüffend. Laut den Überwachungsdaten der CDC aus dem Jahr 2025 betrifft die Autismus-Spektrum-Störung heute 1 von 31 Kindern in den Vereinigten Staaten – eine Prävalenz von 3,2 %. Aus ähnlichen Erhebungen schließen Forscher, dass auch etwa 2,18 % der Erwachsenen in den USA im Spektrum sind – Millionen von Menschen, die sich in einer Welt zurechtfinden müssen, die nie ganz darauf ausgelegt war, wie ihre Gehirne funktionieren.

Und hier ist etwas, das Menschen oft überrascht: Autismus tritt selten allein auf. Studien zeigen durchweg, dass 38 bis 40 % der Erwachsenen mit ASD auch die Diagnosekriterien für ADHS erfüllen – Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung. Die beiden Erkrankungen weisen überlappende neurobiologische Grundlagen auf, und ihre Kombination führt zu zusätzlichen Herausforderungen bei Aufmerksamkeit, emotionaler Regulierung und alltäglichem Funktionieren. Über erwachsenen Autismus zu sprechen, ohne ADHS zu berücksichtigen, bedeutet, nur die halbe Geschichte zu erzählen.

ADHS selbst ist bemerkenswert häufig – wird aber bei Erwachsenen ähnlich wenig erkannt. Ein Bericht der CDC aus dem Jahr 2024 ergab, dass etwa 15,5 Millionen US-Erwachsene – 6,0 % der erwachsenen Bevölkerung – ADHS haben und mehr als 55,9 % von ihnen diese Diagnose erst im Erwachsenenalter erhielten. Weltweit wird die Zahl der Erwachsenen, die mit symptomatischem ADHS leben, auf 366 Millionen geschätzt. Das sind keine Kinder, die „davon angewachsen sind“. Das sind Erwachsene, die sich jahrzehntelang fragten, warum sich alles für sie schwieriger anfühlte als für alle anderen.

Zusammen stellen ASD und ADHS zwei der häufigsten – und am meisten missverstandenen – neurobiologischen Entwicklungsstörungen in der erwachsenen Bevölkerung dar. Und das ist es, was stattdessen oft passiert: Diese Erwachsenen werden abgestempelt. Sie werden als faul, unachtsam, unzuverlässig, schwierig oder als nicht bemüht genug bezeichnet. Was von außen wie Aufschieberitis aussieht, kann in Wirklichkeit eine Herausforderung der exekutiven Funktionen sein – eine echte neurologische Schwierigkeit, Aufgaben zu beginnen, Zeit zu managen oder zwischen Aktivitäten zu wechseln. Das sind keine Charakterschwächen. Es sind Unterschiede im Gehirn. Und sie verdienen es, als solche verstanden zu werden.

Wenn Sie sich selbst – oder einen geliebten Menschen – in all dem wiedererkennen, dann ist dieses Erkennen wichtig. Es ist es wert, darauf aufmerksam zu achten.

Wie erwachsene ASD und ADHS tatsächlich aussehen

Lehrbücher beschreiben Autismus und ADHS in klinischen Begriffen. Das echte Leben sieht ganz anders aus.

Autismus bei Erwachsenen

Erwachsene mit ASD beschreiben oft, dass sie sich so fühlen, als würden sie „Normalität“ vortäuschen, anstatt sie zu leben. Sie studieren soziale Signale so, wie andere eine Fremdsprache studieren – bewusst, mit Anstrengung, bis zur Erschöpfung. Ein lockeres Gespräch, das für die meisten Menschen mühelos ist, kann für jemanden mit ASD erhebliche geistige Energie erfordern.

Häufige Erfahrungen sind:

• Sensorische Empfindlichkeiten – bestimmte Geräusche, Lichter, Texturen oder Gerüche, die andere kaum bemerken, können wirklich überwältigend sein

• Ein tiefes Bedürfnis nach Routine – Störungen des Zeitplans oder der Umgebung können sich nicht nur als unbequem, sondern als destabilisierend anfühlen

• Intensive, fokussierte Interessen, die echte Freude und manchmal außergewöhnliche Expertise mit sich bringen

• „Masking“-Erschöpfung – die Müdigkeit, die entsteht, wenn man jahrelang natürliche Verhaltensweisen unterdrückt, um sozialen Erwartungen zu entsprechen

• Soziale Angst, die oft mit Schüchternheit oder Distanz verwechselt wird

Viele autistische Erwachsene werden erst in ihren 30ern, 40ern oder später erkannt – oft nachdem ein Kind in der Familie eine Diagnose erhält, was zu einem plötzlichen, tiefgreifenden Moment der Selbsterkenntnis führt.

ADHS bei Erwachsenen

Erwachsenen-ADHS sieht selten wie ein hyperaktives Kind aus, das an den Wänden herumspringt. Viel häufiger sieht es so aus:

• Eine brillante Person, die das Projekt, das ihr am meisten am Herzen liegt, nicht beginnen kann

• Jemand, der sich sechs Stunden lang in Hyperfokus auf eine interessante Aufgabe konzentriert und dann völlig vergisst zu essen

• Eine Person, die trotz ernsthaften Bemühens, es nicht zu sein, ständig zu spät kommt

• Emotionale Dysregulation – Reaktionen, die größer wirken, als die Situation es zu rechtfertigen scheint, und Schwierigkeiten, Dinge loszulassen

• Ein ständiges, leises Gefühl der Rastlosigkeit – ein inneres Summen, das nie ganz zur Ruhe kommt

• Ein Friedhof vergessener Termine, verloren gegangener Schlüssel und halbfertiger Aufgaben

Keines von beiden ist ein Persönlichkeitsproblem. Beide sind auf die Art und Weise zurückzuführen, wie das Gehirn verdrahtet ist – insbesondere darauf, wie es Aufmerksamkeit, Emotionen und Erregung reguliert. Und immer mehr Forschung deutet auf einen wichtigen biologischen Faden hin, der viele dieser Erfahrungen verbindet: den Vagusnerv.

Der Vagusnerv – das eingebaute Regulationssystem Ihres Körpers

Sie haben wahrscheinlich noch nicht viel über Ihren Vagusnerv nachgedacht. Die meisten Menschen auch nicht. Aber er könnte einer der wichtigsten – und am wenigsten geschätzten – Teile Ihres Nervensystems sein.

Der Vagusnerv ist der längste Hirnnerv im Körper und verläuft vom Hirnstamm bis hinunter zum Herzen, zu den Lungen, zum Darm und darüber hinaus. Er ist die Hauptverkehrsader des parasympathischen Nervensystems – dem Zweig, der für die „Ruhe und Verdauung“-Reaktion des Körpers verantwortlich ist, das Gegengewicht zur Kampf-oder-Flucht-Stressreaktion.

Wenn der Vagusnerv gut funktioniert, nennen wir das eine hohe vagale Tonus. Ein hoher vagaler Tonus ist mit besserer emotionaler Regulierung, ruhigeren Stressreaktionen, verbesserter Konzentration, gesünderem Schlaf und sogar reduzierter Entzündung verbunden. Stellen Sie es sich als die Fähigkeit des Körpers vor, sich zu erholen – von Stress, von emotionaler Intensität, von sensorischer Überlastung.

Menschen mit ASD weisen im Vergleich zu neurotypischen Personen oft einen niedrigeren vagalen Tonus auf. Das hilft zu erklären, warum emotionale Regulierung und sensorische Überlastung so schwierig sein können – der natürliche „Reset“-Mechanismus des Nervensystems läuft unter optimalem Niveau. Soziale Interaktion, die erfordert, dass sich der Körper sicher fühlt, ist durch das, was Forscher das soziale Interaktionssystem nennen, direkt mit der Vagusfunktion verbunden.

Bei Menschen mit ADHS geht es um autonome Dysregulation – das Nervensystem hat Schwierigkeiten, das Gleichgewicht zwischen Aktivierung und Ruhe zu finden. Der Vagusnerv ist direkt mit dem Nucleus coeruleus verbunden, einer Region des Hirnstamms, die Norepinephrin produziert, einen Neurotransmitter, der für Aufmerksamkeit, Erregung und exekutive Funktionen von zentraler Bedeutung ist. Wenn dieses System dysreguliert ist, wird die Aufmerksamkeit unzuverlässig, emotionale Reaktionen werden schwieriger zu modulieren und das ständige Gefühl der Rastlosigkeit lässt sich nur schwer beruhigen.

Der Vagusnerv ist keine Heilung für eine der beiden Erkrankungen. Aber er ist ein Konvergenzpunkt – ein Ort, an dem sich viele der oben beschriebenen Herausforderungen überschneiden und an dem Unterstützung einen bedeutsamen Unterschied machen kann.

taVNS – Was es ist, wo die Forschung steht und was es bedeutet

Wenn der Vagusnerv die Regulationsautobahn des Körpers ist, ist taVNS – transkutane aurikuläre Vagusnervstimulation – eine Möglichkeit, ihn von außen sanft zu aktivieren.

Das Ohr enthält einen Ast des Vagusnervs, der durch die Haut zugänglich ist. taVNS verwendet sanfte, nicht-invasive elektrische Impulse, die über ein kleines Gerät, das auf dem äußeren Ohr aufliegt, abgegeben werden, um diesen Ast zu stimulieren und Signale stromaufwärts in Richtung Hirnstamm und darüber hinaus zu senden. Keine Operation. Keine Nadeln. Keine Medikamente.

Da der Vagusnerv eine so zentrale Rolle bei der Neuromodulation von erwachsenem ASD und ADHS spielt, wie können wir seine Funktion „proaktiv“ optimieren?

In der Vergangenheit erforderte die Aktivierung des Vagusnervs oft eine komplexe invasive Operation. Mit den Fortschritten in der Neurowissenschaft entwickelt sich jedoch die nicht-invasive transkutane aurikuläre Vagusnervstimulation (TaVNS) zu einem leistungsstarken neuen Werkzeug für Erwachsene, um ihr Nervensystem zu regulieren.

Bemerkenswert ist, dass ZenoWell tief in diesem Bereich involviert ist, mit einem Forschungsschwerpunkt, der sich speziell der Balance des autonomen Nervensystems in der erwachsenen Bevölkerung widmet. Forschung zeigt, dass Erwachsene durch diese präzise, nicht-invasive physische Intervention ihr parasympathisches Nervensystem im täglichen Leben autonomer „neu starten“ können. Dies hilft, die bei erwachsenem ASD häufige sensorische Überlastung oder die mit ADHS verbundene emotionale Volatilität zu lindern. Für diejenigen, die eine frühzeitige Diagnose verpasst haben und sich durch die Belastungen des unabhängigen Erwachsenenlebens kämpfen, bietet diese Technologie ein wissenschaftliches „neurales Druckentlastungsventil“.

Was die Forschung für ASD zeigt

Die Wissenschaft ist noch am Anfang, aber sie schreitet voran. Eine offene Pilotstudie von Ferguson und Kollegen, die 2023 in Frontiers in Psychiatry veröffentlicht wurde, testete die ferngesteuerte, zu Hause durchgeführte taVNS-Verabreichung für Personen mit ASD. Die Ergebnisse waren ermutigend: Die Teilnehmer zeigten verbesserte Werte bei Angst und Schlaf, und die Abschlussquote war mit 88,5 % bemerkenswert – was darauf hindeutet, dass Menschen mit ASD den Ansatz als verträglich und lohnenswert genug empfanden, um dranzubleiben.

Eine randomisierte kontrollierte Studie läuft auch in China (registriert als ChiCTR2300074035), die speziell untersucht, wie sich taVNS auf die soziale Leistung und die Konnektivität des Gehirnnetzwerks bei Personen mit Autismus auswirkt. Eine separate klinische Studie verwendet fMRT, um Veränderungen des Gehirnzustands während einer einmonatigen taVNS-Behandlung bei ASD-Teilnehmern zu verfolgen. Die Ergebnisse stehen noch aus, aber die wachsende Zahl registrierter Studien spiegelt einen echten wissenschaftlichen Schwung wider.

Was die Forschung für ADHS zeigt

Die Evidenzbasis für taVNS und ADHS wächst ebenfalls. Eine 2024 veröffentlichte Übersicht in Frontiers in Neuroscience skizzierte den theoretischen und entstehenden empirischen Rahmen dafür, wie taVNS ADHS durch seine Auswirkungen auf den Norepinephrin-Weg adressieren könnte – dasselbe System, das von vielen ADHS-Medikamenten angesteuert wird. In praktischen Begriffen bedeutet dies, dass taVNS anhaltende Aufmerksamkeit, kognitive Flexibilität, inhibitorische Kontrolle und Arbeitsgedächtnis unterstützen kann – genau die exekutiven Funktionen, die ADHS stört.

Eine Studie, die 60 junge Erwachsene mit Verdacht auf ADHS untersuchte, stellte fest, dass taVNS die anhaltende Aufmerksamkeit signifikant verbesserte und die Depressionswerte reduzierte. Separat hat Forschung bei gesunden Erwachsenen gezeigt, dass taVNS das Arbeitsgedächtnis und die kognitive Flexibilität verbessern kann – Fähigkeiten, die für Menschen mit ADHS nicht leichtfallen.

Eine breitere Übersicht über taVNS bei neurobiologischen Entwicklungsstörungen, veröffentlicht in Frontiers in Endocrinology, hob hervor, wie der Ansatz die autonome Balance und soziale Kognition bei mehreren Erkrankungen unterstützen kann – und so einen Einblick darin bietet, warum ein einziger Mechanismus bei einer so großen Bandbreite von Erfahrungen von Vorteil sein könnte.

Ehrlich über die Einschränkungen

Die Wissenschaft verlangt Ehrlichkeit, und das tun auch die Menschen, die diese Ansätze in Betracht ziehen.

Die meisten taVNS-Studien sind klein im Umfang, und viele wurden an gesunden Bevölkerungsgruppen durchgeführt, anstatt an Erwachsenen mit bestätigter ASD- oder ADHS-Diagnose. Die optimalen Stimulationsparameter – wie lange, wie oft, mit welcher Intensität – werden noch erarbeitet. Und taVNS ist absolut keine eigenständige Behandlung. Es ist am besten als ein ergänzendes Werkzeug zu verstehen – eines, das neben Therapie, Verhaltensstrategien, Medikamenten oder anderen Ansätzen funktionieren kann, nicht an deren Stelle.

Was überzeugend ist, ist die Richtung der Evidenz: taVNS scheint genau auf die Systeme einzuwirken – Norepinephrin, autonome Regulation, emotionale Modulation –, die bei ASD und ADHS am stärksten gestört sind. Diese Konvergenz ist bedeutsam, auch wenn Forscher weiterhin die Evidenzbasis aufbauen.

Bei ZenoWell erforschen wir auch das Potenzial von Wellness-taVNS-Produkten für Erwachsene mit ASD und ADHS. Gleichzeitig arbeiten wir mit Forschern an dem verwandten Projekt mit unserem Forschungssystem zur geschlossenen Vagusnervstimulation BrainCLOS zusammen.

Ein Aufruf zum Verständnis — und zur Selbstfürsorge

Viele Erwachsene verbringen Jahre — manchmal Jahrzehnte — damit, die Last zu tragen, nicht zu wissen, warum bestimmte Dinge für sie so viel schwieriger sind als für andere. Sie lernen, auszugleichen, zu maskieren, sich durchzubeißen. Sie verinnerlichen die Etiketten: schwierig, unzuverlässig, überempfindlich, zerstreut, zu viel.

Und dann kommt manchmal eine Antwort. Eine Diagnose. Ein Gespräch. Ein Absatz in einem Artikel, der ihre innere Welt mit verblüffender Genauigkeit beschreibt. Und plötzlich beginnen sich all diese Jahre der Selbstbeschuldigung zu wandeln.

Verhaltensweisen, die als Faulheit oder Unfähigkeit abgestempelt werden, können Symptome von Erkrankungen sein, die nie erkannt wurden. Die Person, die scheinbar nicht anfangen kann, kann mit einer exekutiven Dysfunktion zu kämpfen haben, nicht mit Gleichgültigkeit. Die Person, die in sozialen Situationen "unhöflich" wirkt, kann autistisch sein, nicht kalt. Die Person, die immer zu spät kommt, lebt möglicherweise mit einem neurologischen Zeitverständnis, das sich grundlegend von dem unterscheidet, was die meisten Menschen erleben.

Dies ist keine Entschuldigung. Es ist eine Erklärung — und Erklärungen sind wichtig, weil sie die Tür zu echter Unterstützung öffnen.

Wir ermutigen jeden, auf seine eigenen Muster zu achten — nicht mit Verurteilung, sondern mit Neugier und Mitgefühl. Wenn Sie in dem, was Sie hier gelesen haben, etwas wiedererkennen, ist es wertvoll, diesem Gefühl zu folgen.

Und unabhängig davon, wo Sie auf dieser Reise stehen, ist es immer sinnvoll, auf sein Nervensystem zu achten. Ob Sie nun eine Diagnose haben oder nicht, die Unterstützung Ihres Vagusnervs — durch Atemübungen, Kälteexposition oder sanfte Neurostimulation — ist einer der einfachsten Wege, Ihrem Nervensystem das zu geben, was es braucht, um sich zu regulieren, zu erholen und sich zu regenerieren.

An diesem Weltlichen Autismus-Tag wollen wir Raum für die Erwachsenen schaffen, die übersehen wurden — für diejenigen, die Jahre damit verbrachten, sich zu fragen, was mit ihnen nicht stimmte, nur um zu entdecken, dass nichts falsch war, sondern nur anders. Lassen Sie uns uns mehr ansehen und weniger verurteilen.

Verständnis beginnt mit Bewusstsein. Heilung beginnt mit Mitgefühl. Und manchmal beginnt es sich besser zu fühlen mit etwas so Einfachem wie dem Zuhören auf den Nerv, der Ihr Gehirn mit Ihrem Herzen verbindet.

Lassen Sie uns an diesem 2. April beschließen, mehr zu verstehen, weniger zu verurteilen — und einen kleinen Schritt zu tun, um sich besser zu fühlen und mehr zu leben.

Quellen

Wiggins LD, et al. "Autism Diagnosis Among US Children and Adults, 2011–2022." JAMA Network Open, 2024. https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2825472

Staley SB, Robinson LR, Claussen AH, et al. "Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder Diagnosis, Treatment, and Telehealth Use Among Adults — United States, 2023." CDC MMWR, 2024;73(40). https://www.cdc.gov/mmwr/volumes/73/wr/pdfs/mm7340-H.pdf

Ferguson BJ, et al. "Remotely supervised at-home delivery of taVNS for autism spectrum disorder: feasibility and initial efficacy." Frontiers in Psychiatry, 2023. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10568329/

Chen Y, et al. "Transcutaneous auricular vagus nerve stimulation as a potential treatment for ADHD." Frontiers in Neuroscience, 2024. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11652481/

Zhao W, Zhou M, et al. "Therapeutic applications of transcutaneous auricular vagus nerve stimulation with potential for application in neurodevelopmental or other pediatric disorders." Frontiers in Endocrinology, 2022. https://www.frontiersin.org/journals/endocrinology/articles/10.3389/fendo.2022.1000758/full